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「……おはよう」 ガタっと古い木のドアが開いて、寝ぼけまなこをこすりながら少女が部屋に入ってきた。 「おはようジャスミン。寝坊するなんて珍しいな。大丈夫か？」 俺は手入れをしていた剣から顔を上げ、からかい半分心配半分で訊いた。 「うん……久しぶりに屋根のあるところで寝られたから、気が緩んだのかしら」 「最近野宿ばかりだったからな。山小屋を見つけられてよかった」 本当ね。少女は気持ちよさそうに背中を伸ばした。 「リーフは？」 「周りの様子を見て来ると言ってさっき出ていった」 「そう…」 「ほら、朝飯だ。しっかり食べておけ」 俺は剣を置くと、テーブルの食事に掛けておいた布を外した。 パンと昨夜の残りのシチュー。それと、さっき外で見つけた野生のりんご。 「おいしそう」 少女は黙々とそれらを食べ、俺は黙々と剣を磨く。 「ねぇ、バルダ」 「ん、なんだ？」 顔を上げるとパンとシチューを綺麗に食べ終わった少女がこちらをじっと見ていた。 手には艶々と光るりんご。 それが自分に差し出されている。 こんなまっすぐな瞳、どこかで見たことがあるな。 ふと思ったとき、少女がこれまたまっすぐな声で、 「あのね。あれ、また作って？」 一瞬何のことか分からずぽかんとしたが、すぐに思い出す。 「ああ、いいとも。貸しなさい」 ------ 皮を剥かないまま、ナイフでヘタから放射状に切り分けていく。 途中で思いついて、２つだけ少し大きめに切った。 種の部分を切り取って、皮に慎重に切り目を入れていく。 その一連の作業の間、少女はじっと俺の手元を見ていた。 「こら、そんなに顔を近づけると危ないぞ」 「はーい」 こんなふうに、少女はときどき子供じみた「お願い」をしてくる。 それがもうひとりの連れがいないとき、 つまり、俺とふたりきりのときにしか出ないということに気付いたのは、つい最近だ。 １６歳。 大人でも子供でもない時期。 「そら、できたぞ」 果汁のしたたるナイフを置いて、皿を少女の方に向けた。 「わぁ……」 少女が歓声をあげた。 皿の上に並んだのは、りんごのうさぎ達。 赤い皮が耳となってピンと鋭角に立っている。 少女は大きめの２つを指さして、 「このコとこのコがお父さんとお母さんなのね？」 尋ねる目がキラキラしている。 「そうだ」 頑張った甲斐があったと、こちらも嬉しくなってくる。 「あんまり可愛いから、食べるのがもったいないわ」 「また作ってやるさ」 言って少女の頭を撫でようとして、引っ込めた。 １６歳。 大人でも子供でもない時期。 手を浮かせたままの俺に、少女が、ん？と目で問う。 その手には既にカラダが半分無くなったりんごのうさぎ。 俺は目が点になった。 同時に笑いが込み上げてきた。 たくましいもんだ。 俺は不審な目の少女を置いて、腹の底から大笑いした。 ＜end＞ ・ ・ ・ ・ ・ ・ |